所谓助动词（auxiliaries），指的是一种用来辅助动词、构成动词片语的词类。助动词可粗分为文法助动词与语气助动词两大类。所谓文法助动词，指的是像否定句加上的 don’t、疑问句加上的 do、以及完成式加上的 have 之类。 Do 与 don’t 配合原形动词构成动词片语、have 则配合过去分词构成动词片语。这些文法助动词是非常基本的用语，属于国中英文程度，在此不再赘述。比较需要探讨的是语气助动词（modal auxiliaries）。
语气助动词，配合原形动词构成动词片语，用来表达条件语气（conditional mood）。这是一种带有「不确定」意味的语气。试比较下面两个句子：
It is raining out there. （外头在下雨。）
It may be raining out there. （外头可能在下雨。）
第 1 句的动词 is 表现出直说语气（indicative mood），这是用来叙述事实的语气，亦即：外头「真的」在下雨。第 2 句的动词片语中用上了语气助动词 may、配合原形动词 be 来表达「条件语气」，亦即：外头「可能」在下雨。在动词片语中加上语气助动词，就可以用来表达这种带有不确定意味的「条件语气」。
主要的语气助动词有下列这几个：
must will/would should can/could may/might
另外还有一些使用频率稍低的语气助动词，如下：
ought to have to used to need dare had better would rather might as well
各种语气助动词配合原形动词构成动词片语，用来表现各种不同程度的「不确定」语气或态度。
同样一个语气助动词，可以有两种不同的用法。以下面这两个句子为例：
We must be very careful. （我们一定要很小心。）
John must be very careless. （约翰一定是很粗心。）
语气助动词用在第 1 句的这种情况，可以表达义务、意愿、责任、能力、许可等等，也就是一般字典上查得到的助气助动词的翻译。这可以称之为语气助动词的「一般用法」。如果用在第 2 句的情况，则是用来做猜测，可以称为语气助动词的「猜测用法」。
这个语气助动词在一般用法中表示「义务，非如此不可」，也就是字典上翻译的「必须」。它缺乏时态变化，现在时间和过去时间的写法是一样的，例如：
We must all keep together. (我们一定不能走散。)（现在时间）
He said we must all keep together. (他说我们一定不能走散。)（过去时间）
表示「愿意，决心，承诺」时，will/would属于语气助动词。这一对语气助动词在一般用法中具有时态的差别，例如：
I will have my own way. (我决定照自己的意思做。)（现在时间的未来）
He said he would have his own way. (他说他决定照自己的意思做。)（过去时间的未来）
如果是过去时间，应该采过去拼法的would来表示。不过，would这种拼法却也可以用在「现在时间」，例如：
Would you like a cup of coffee? (要来杯咖啡吗？)
这时候采用 would 的拼法并不是表示过去时间，而是用这种拼法很「客气」地询问对方的意愿，时间就是现在。
Shall 这个语气助动词在现代英文中并不常用，通常只见于 shall I, shall we 这种以第一人称「询问对方意愿」的讲法，例如：
Shall we go now? (你看我们是不是该动身了？)
另外，shall 也可以用相当正式的语气表达说话者强烈的决心。这种用法不仅相当正式，而且有点古老，在现代英文中很少用。例如：
The enemy shall not pass! (绝对不容敌人通过！)（我绝不会让敌人通过）
除了上述两种情况，一般都只会用到 should，不论是现在时间还是过去时间。 Should 这个语气助动词，一般用法是表示「责任，义务，不这样做不对」，例如：
We should always be on time. (我们应该一直保持准时的习惯。)（现在时间）
He said we should leave early, and we did. (他说我们应该早点动身，我们也照办了。)（过去时间）
这一对语气助动词，在一般用法中表示「有能力，有权利」。它具有现在时间与过去时间的差别，例如：
I can drink a dozen beers in an hour. (我一小时可以喝得下一打啤酒。)（现在时间）
Last night there was something wrong with my stomach, and I couldn’t even finish one beer. (昨天晚上我肚子有毛病，连一瓶啤酒都喝不完。)（过去时间）
但是，could 也可以用在现在时间，例如：
Could you please help me with my homework? (能不能拜托你教我做功课？)
时间就是现在，采用 could 的拼法并非表示过去时间，而是要表现特别「客气」的语气。
may/might
这一对语气助动词，一般用法是用来表示「准许，许可」，有时态的差别，例如：
You may go now. (你们现在可以走了。)（现在时间）
He said we might go. (他说我们可以走了。)（过去时间）
但是，might 仍然可以用在现在时间，例如：
Might I ask a big favor of you? (不知道可不可以请您帮个大忙？)
时间就是现在，选择用 might 的拼法并不表示过去，而是语气上特别的「客气」。
在主要语气助动词中，作「过去」拼法的有 would, should, could, might 这四个。如果这四个语气助动词后面配合动词完成式（have Ven），通常表示：一、相对过去的时间；二、非事实语气。例如：
I would have left the country if I had known what was going to happen. (如果早知道会出什么事，我早就避出国了。)
以过去拼法的 would 配合完成式 have left，表示这是「从前」的事，而且「事实上并没有离开」。
You should have attended the meeting last week; why didn’t you? (你上个礼拜应该参加会议才对，为什么没去？）
过去拼法的 should 配合完成式 have attended，除了表示这是「从前」的事，还表示「事实上并没有参加」。
With a little help, I could have finished a lot sooner. (如果获得一点点帮助，我本来可以早得多就做完的。)
过去拼法的 could 配合完成式 have finished，表示这是「从前」的事，而且「事实上并没有能够早做完」。
Under a more reasonable boss, I might have done a much better job. (换一个比较讲理的老板的话，我本来可以表现得好得多的。)
过去拼法的 might 配合完成式 have done，表示这是「从前」的事，而且「事实上表现并不好」。
除了上述的一般用法，这些主要语气助动词也都可以用于「猜测」。用于猜测时，will/would, can/could, may/might 这三对已经完全没有表达「时态」的功能、只用来表现「语气」的轻重：will, can, may 用于相对比较「有把握」的猜测，would, could, might 则是比较「没把握」的猜测。
而且，所有的主要语气助动词，不论现在拼法还是过去拼法，只要配合完成式动词（have Ven）使用，意思就是「猜测过去的事情」。以下按照语气轻重的顺序逐一介绍，从「最有把握」的 must 到「最无把握」的 might。
Listen! It must be raining hard outside. (你听，外头一定在下大雨。)（猜现在）
It must have rained last night—the ground is still wet. （昨天晚上一定下过雨了——地上还是湿的。）（猜过去）
That will be George at the door, I expect. （我看在门口的一定是乔治。）（猜现在）
You will all have heard the news last night. （你们昨天晚上一定都听到消息了。）（猜过去）
This seat would be mine, right?（猜现在） （这个位子应该是我的吧，是吗？）
That would have been the mailman just now; I found some new mail in the box. （刚刚应该是邮差，我看到信箱里有新邮件。）（猜过去）
We should be on the right track. （我们走的路应该没错。）（猜现在）
He should have left; his car is gone. （他应该已经出门了；他的车子不在。）（猜过去）
Where can he be at this hour? （这种时间他会在哪里呢？）（猜现在）
Where can he have gone？ （他会跑到哪里去了呢？）（猜过去）
Of course, I could be wrong. （当然，也有可能是我搞错了。）（猜现在）
The police is here; something could have gone wrong. （警察来了；可能出了岔子。）（猜过去）
Don’t go near that snake; it may be dangerous. （别靠近那条蛇，可能有危险。）（猜现在）
It may have been dangerous, but now it’s gone. （刚才可能有危险，但是现在已经跑掉了。）（猜过去）
Bring a compass; you might get lost in the woods. （带个指北针去吧，你在森林里说不定会迷路。）（猜未来）
Check the answering machine; he might have left a message for you. （听听答录机吧，他说不定给你留了话。）（猜过去）
除了上述那些，另外还有一些次要的语气助动词，逐一介绍如下。这些次要的语气助动词，大多仅限于一般用法，只有 ought to（类似should）和 have to（类似 must）可用于猜测用法。
I think you ought to apologize to him. （我想你应该向他道歉。）（一般用法）
He ought to be home now. （他现在应该会在家。）（猜测用法）
疑问句
Ought we to go?（一般用法） （我们应该去吗？）
否定句
You oughtn’t to have done that. （那件事你当初实在不该做的。）（一般用法，过去时间非事实语气）
have to
You have to tell your father.（一般用法） 你必须告诉你父亲。
That has to be the pizza man at the door. (门口来的一定是送披萨的。)（猜测用法）
疑问句
Do you have to leave now? (你现在非走不可吗？)（一般用法）
否定句
I don’t have to leave now. (我现在不是非走不可。)（一般用法）
used to
He used to smoke a pipe. (他从前有抽烟斗的习惯。)
疑问句
Used he to smoke a pipe? Did he use(or used) to smoke a pipe?
否定句
He used not to smoke a pipe. He didn’t use(or used) to smoke a pipe.
need
I don’t think you need go. (我不认为你需要去。）
疑问句
Need I remind you of the consequences? (需要我提醒你后果有多严重吗？）
否定句
You needn’t do that. （你不必那样做。）
Need 除了当助动词，也可以当做动词使用。例如：
I don’t think you need to go. Do I need to remind you of the consequences? You don’t need to do that.
dare
I’m not sure I dare touch that snake. （我不知道敢不敢摸那条蛇。）
疑问句
Dare you sleep in that haunted house alone? （你敢一个人睡那间鬼屋吗？）
否定句
I dare not tell my wife the truth. (我不敢告诉我太太真相。)
另外，dare 也可以当动词使用，例如：
I’m not sure I dare to touch that snake. Do you dare to sleep in that haunted house alone? I don’t dare to tell my wife the truth.
had better
I think we had better leave now. (我想我们最好现在走吧。)
疑问句
Hadn’t we better be leaving now? (我们现在动身不是比较好吗？)
否定句
You had better not lie to me. (你最好别骗我。)
would rather
I would rather go abroad than study at a local graduate school.
(我宁愿出国，不想念本地的研究所。)
如果 would rather 后面有 than，因为这个 than 是比较用法的连接词、要求前后对称，所以前面如果有原形动词（如 go），后面就应该用原形动词和它对称（如 study）。
疑问句
Would you rather stay here? (你是不是宁愿留下来？)
否定句
I would rather not talk about it. (这件事情我不想谈。)
might as well
We might as well walk, with so much traffic on the road. (路上车子那么多，我们还不如走路算了。)
这个助动词没有疑问句的形态，它的否定可以这样表示：
We might as well not drive at all. (我们不如干脆不要开车。)
语气助动词有两项特点需要注意：
一、表达时间的功能不完整。 Would, should, could 和 might 这些看似过去拼法的语气助动词却也都可以用在现在时间或未来时间。 二、语气助动词如果配合完成式，表示的是「相对过去的时间」。