传统文法动用了各式各样的名称来说明一种概念，结果都未能说明清楚。这些名称包括动状词（含现在分词、过去分词、动名词、不定词片语、原形动词）、非限定动词、非限定子句、同位格、分词构句、独立片语等等。其实，所有这些名称都可以用同一个观念来理解：减化子句（reduced clauses）。
减化子句的概念，其实就是一个「省略」的概念。句子从最基本的单句进入比较复杂的复句时，前后两个子句之间往往会有重复的元素存在。所谓减化子句，就是把从属子句当中所有重复的、空洞的元素压缩省略掉，只剩下最精简的构造。例如：
I avoid something. S V O （我避免一件事。）
I am caught. S V C (我被逮到。)
I am unprepared. S V C (我没做好准备。)
这三个句子若分成三个单句来表述如上，很明显句型缺乏变化、风格不够成熟，而且表达力差。另一个选择是把三句合在一起写成一个复句，如下：
I avoid [that I am caught] [when I am unprepared.] S V O 名词子句 时间副词子句
在句 2 这个直述句前面加上没有意义的连接词 that 成为名词子句 that I am caught、放在句 1 中当作动词 avoid 的受词使用。然后在句 3 前面加上表示时间的从属连接词 when 成为副词子句 when I am unprepared，用来修饰动词 am 的时间，结果就是上面这个复句。
比较起来，这个复句固然要比前面三个单句更有变化、表达力更强，但它仍然不是修辞效果最好的说法，因为它不够简洁：主要子句的主词、名词子句的主词、时间副词子句的主词三个都是I，重复三次，相当浪费篇幅。
叙述一件事情时，保持前后句子的主词相同是个好习惯，因为这样的叙述比较有连贯性、因此也就比较清楚。但是，主词的重复却又违反了简洁的要求。要想同时顾到清楚性以及简洁性、消除掉所有重复的元素，最好的办法就是采用减化子句：压缩掉所有重复、空洞的元素，将句子减化如下：
I avoid being caught unprepared. S V O
这个句子总共只有五个字，却包含了三个句子的意思在内。它能够那么简洁，就是因为采用了减化子句、压缩掉了所有重复、空洞的元素。这种讲法的修辞效果最佳，因为它能够兼顾简洁与清楚的双重要求。
本书从第一章：单句的五种基本句型开始，就已经在为减化子句打基础。至目前为止，我们已经建立了一些重要的观念，是为处理减化子句的基础观念：
一．视 be 为动词，后面的部分包括现在分词、过去分词、不定词片语、形容词、名词、介系词片语等等一律视为主词补语。
二．现在分词视为形容词，字尾 -ing 有「持续、进行」的暗示。
三．过去分词视为形容词，字尾 -en 有「被动、完成」的暗示。
四．不定词片语具有不确定语气，和语气助动词的语气相同。
五．语气助动词都可以改写为 be + to，意思大致不变。
从属子句的减化，就要建立在上述这几点观念上。
从属子句，不论是名词子句、形容词子句、还是副词子句，减化的原则都是一样的。所有的从属子句，共同的减化方式是省略掉主词与 be 动词、只剩下补语部分来取代原来的子句。从属子句的主词如果和主要子句相同、或者是个空洞无意义的字，通常可以省略而不会影响到句子的意思。如果从属子句的动词又是没有叙述能力的 be 动词，那么省略掉 be 动词之后句子的意思仍然不会受到伤害。从属子句省略掉主词与 be 动词、把叙述的工作完全交给补语来做，这就是减化子句的共同做法。没有了主词与限定动词，原本的限定子句也就变成了非限定子句，原来的连接词也就不再需要。因此，除非为了保留连接词的字意，不然这些连接词也都可以一并省略。
请注意：在所有的动词当中，只有be动词是空的、没有意义，可以减化掉而不伤害到句子的意思。从属子句减化时，动词的处理方式可以依据下列的原则进行：
若有 be 动词，省略 be 动词。
若有语气助动词，将语气助动词减化为表示不定词的 to。
若无 be 动词也无语气助动词、只有普通动词，一律加上 -ing。
所有的从属子句减化，动词部分都可以依照这三项原则办理。举例说明如下：
[While he was taking a bath], Archimedes discovered the principle of buoyancy. 副词子句 S V O （当他在泡澡的时候，阿基米德发现了浮力原理。）
主要子句的主词是 Archimedes。副词子句（中括弧内的部分）的主词 he 也是代表同一个人。这个主词位置的重复就有了减化的空间，可以把副词子句中重复的主词省掉、再删掉空洞的 be 动词，只留下补语部分，而将副词子句减化如下：
While taking a bath, Archimedes discovered the principle of buoyancy. 减化副词子句
这里所谓的省略 be 动词，包括一般所谓的进行式与被动态在内。如上例中的副词子句 while he was taking a bath，一般文法书的诠释都是说 was taking 是过去进行式的动词片语。如果采取简单化的认定，视 be 动词为动词、后面的分词片语为形容词补语，那么这个副词子句经过减化、省掉主词与 be 动词之后，留下的就是 taking a bath 这个有「进行」意味的现在分词片语。至于原来的连接词 while，它的文法功能是引导一个时间副词子句。如今这个副词子句已经减化为非限定子句，这个连接词也不再有需要、可以省略。不过，while 除了连接词的文法功能之外，还有「当…时候」的字意在内。如果要保留这个字意，也可以选择把 while 留下来。
I expect [that I can finish the book on the way]. S V O 名词子句 (我预期可以在路上看完这本书。)
中括弧内是名词子句，当作主要子句动词 expect 的受词使用。名词子句里面的主词 I 和主要子句的主词 I 相同，因而有减化的空间。做法是将名词子句中重复的主词 I 省略、再将动词减化。名词子句中的动词片语是 can finish，而所有的语气助动词都可以改写为 be + to、意思仍然接近，所以可以先这样修改：把 I can finish the gook 改写为 I am to finish the book，然后再将无意义的 be 动词连同重复的主词一起省略，整个名词子句就减化为不定词片语 to finish the book on the way。原来的连接词 that 只有文法功能、没有意义。在句子减化之后，这种连接词自然会一并省略，整个句子减化结果如下：
I expect [to finish the book on the way]. S V O 减化名词子句
The runner [who finished second] won a small prize. S V O 关系子句 (跑第二名的选手赢得一笔小额奖金。)
关系从句 who finished second 修饰先行词 the runner。关系从句的主语 who 和先行词重复，因而有可以减化的空间。减化的做法是省略掉关系从句主语 who，然后把关系从句的动词减化为非限定动词。因为这个动词（finished）里面没有 be 动词也没有语气助动词，所以可以先这样修改：把 who finished second 改写为 who was finishing second。这样做的目的并不是要改成进行时，而是为了做词类变化：把限定动词 finished 改为现在分词 finishing、成为主语补语保留下来，动词变成无意义的 was 可以连同重复的主语 who 一并省略，关系子句 who finished second 就可以减化为现在分词词组 finishing second，整个句子减化如下：
The runner [finishing second] won a small prize.
从属子句减化之后，因为不再有限定子句了，所以也就不再需要有连接词。因此，无意义的连接词如名词子句外加的 that、以及重复的连接词如关系词，在减化子句中都不会留下来。至于疑问句改写而来的名词子句，减化之后原来的疑问词是有意义的连接词，会保留下在减化子句中。还有就是副词子句外加的连接词都有意义，在副词子句减化之后如果有需要，可以选择把连接词留下来以保留字意。反之，如果意思够清楚，副词子句原来的连接词在减化子句中也可以省略。
以上是从属子句减化的一些共通原则。接下来的章节分成关系子句减化、名词子句减化、副词子句减化等分别处理。